¿Qué dice la ciencia? Lecciones aprendidas de un derrame deliberado de dilbit

¿Qué dice la ciencia? es una columna mensual escrita por Sharon Oosthoek, ahora colaboradora de los Grandes Lagos, que explora lo que la ciencia puede decirnos sobre lo que sucede debajo y sobre las olas de nuestros amados Grandes Lagos y su cuenca.

El 26 de julio de 2010, las personas que vivían a lo largo de Talmadge Creek en Marshall, Michigan, se despertaron con un olor penetrante y repugnante. Quienes siguieron su olfato hasta el arroyo fueron testigos de un horror ambiental.

El agua fluía negra y brillante, cubriendo a las tortugas y aves acuáticas con una sustancia viscosa maloliente y transformando los pastos y arbustos a lo largo de las orillas de verde a negro aceitoso.

A las personas les lloraron los ojos y les ardía la garganta al respirar los vapores y algunos desarrollaron dolores de cabeza y malestar estomacal. Como pronto descubrirían, desde la noche anterior se había estado derramando dilbit por una rotura en un oleoducto cercano.

Los residentes de los Grandes Lagos ahora saben muy bien lo que sucedió esa noche. Enbridge Inc., con sede en Calgary y propietaria del oleoducto, no se dio cuenta de inmediato de que había un problema. Cuando los ingenieros cerraron las válvulas de la tubería, se estimaba que se habían filtrado 3,2 millones de litros (843.000 galones) al arroyo Talmadge y de allí al cercano río Kalamazoo.

Si bien el petróleo no llegó hasta el lago Michigan, sí contaminó casi 65 kilómetros (40 millas) de vías fluviales, lo que lo convirtió en uno de los mayores derrames de petróleo tierra adentro en la historia de Estados Unidos.

Es comprensible que los esfuerzos de limpieza tuvieran prioridad y pasó algún tiempo antes de que pudiera comenzar la investigación de este experimento no solicitado del mundo real. Eso significaba que cómo se comportaba el dilbit en esos primeros días y semanas frenéticos era un misterio.

Durante la siguiente década, la forma en que reacciona el dilbit en los ecosistemas de agua dulce pareció ser objeto de debate. ¿Se hunde tanto en ríos como en lagos? ¿Cuánto tiempo tarda en descomponerse? ¿Y estos productos de degradación son más o menos tóxicos que el dilbit?

No hay preguntas inútiles dados los oleoductos que atraviesan la región de los Grandes Lagos y el hecho de que el dilbit se comporta de manera muy diferente en los sistemas de agua dulce que en los marinos. A pesar de que hay más derrames en agua dulce, la mayoría de las investigaciones se centran en los derrames en los océanos, donde las bacterias han evolucionado para alimentarse y descomponer el petróleo que se filtra de los respiraderos naturales del fondo del mar.

En 2018, un grupo de científicos vertió deliberadamente dilbit en un lago de agua dulce en el Área de Lagos Experimentales (ELA) del noroeste de Ontario y ahora sus hallazgos, que esperan que sirvan de base para futuros esfuerzos de limpieza, están comenzando a salir a la luz.

Por supuesto, el dilbit no es un aceite cualquiera. El betún natural es un tipo de petróleo crudo extrapesado y no fluye como el crudo ligero. Fluye más como mantequilla de maní, lo que significa que en realidad no fluye en absoluto.

Debe diluirse con solventes (hidrocarburos más livianos) que hacen que el petróleo sea más fluido para que pueda transportarse a través de oleoductos. Esta mezcla menos viscosa de betún diluido se conoce como dilbit, para abreviar.

El sitio de ELA donde los científicos derramaron dilbit se compone de 58 pequeños lagos y sus cuencas, reservados para investigaciones científicas. Operado por el Instituto Internacional para el Desarrollo Sostenible, es el único centro de investigación en el mundo dedicado a evaluar los impactos humanos en ecosistemas acuáticos completos.

En uno de esos lagos, el toxicólogo ambiental de la Universidad de Ottawa, Jules Blais, y su equipo instalaron una serie de limnocorrales: anillos flotantes de 30 pies de diámetro unidos a cortinas de plástico ancladas al fondo del lago. En otras palabras, crearon un montón de tubos de ensayo gigantes.

Luego, los investigadores vertieron siete volúmenes diferentes de dilbit en esos tubos de ensayo para imitar derrames reales tanto en Estados Unidos como en Canadá. La dosis más alta reflejó la proporción de petróleo y agua observada en Kalamazoo.

Si bien el derrame de Kalamazoo finalmente resultó ser un sumidero de dilbit en los ríos, persistían dudas sobre si haría lo mismo en un lago. La opinión generalizada era que se hunde en los ríos porque el dilbit se vuelve más denso al mezclarse con los sedimentos suspendidos agitados por la corriente. Pero el agua del lago es generalmente menos turbulenta y contiene menos sedimentos, por lo que algunos expertos esperaban que el dilbit no se hundiera.

Ellos estaban equivocados. En un estudio publicado en junio, el equipo de Blais demostró que, de hecho, se hunde en lagos de agua dulce.

El tratamiento con dilbit más bajo comenzó a hundirse el día 12, mientras que el más alto se hundió el día 31. Resulta que cuanto mayor es el volumen, más tiempo tardan los disolventes volátiles en evaporarse y el aceite restante en mezclarse con el agua, haciéndolo más denso. Pero todos los volúmenes de dilbit derramados finalmente se hundieron.

Esta es información importante porque limpiar el petróleo de los sedimentos a menudo significa desenterrarlo y eliminarlo, una forma de remediación costosa y dañina. Es mucho mejor quitarlo de la superficie del agua.

El equipo de Blais también descubrió que la velocidad a la que el dilbit se desgastaba y se descomponía no dependía de la cantidad que se derramaba. Y como los lagos no tienen muchas bacterias devoradoras de petróleo, la descomposición microbiana tampoco fue un factor importante. Más bien, el dilbit se descompuso en componentes químicos más pequeños gracias a la evaporación y la luz solar.

Pero ya sea que se degrade por la luz solar o por bacterias, el resultado final es el mismo: el producto de descomposición es incluso más tóxico que el dilbit, dice Blais. Entonces no es una gran noticia.

Sin embargo, hubo un punto positivo. El dilbit y sus productos de degradación fueron mucho menos tóxicos para los peces de lo que esperaban los investigadores.

“Cuando el petróleo flotaba arriba, probablemente se fue al fondo. Cuando el viento empujaba el petróleo en una dirección, probablemente se dirigían en la otra dirección”, dijo Blais. “Los peces pueden ser más inteligentes de lo que pensamos.

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Imagen de portada: Foto cortesía de José Rodríguez-Gil