El calor extremo nos deja entrever el peligroso futuro del trabajo

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Hace calor y cada vez hace más calor. ¿Podría ser ésta la próxima gran batalla laboral?

Ha sido un verano de olas de calor sin precedentes. En julio, una cúpula de calor cubrió gran parte del sur, mientras que Phoenix se sofocó bajo una racha de 31 días de temperaturas superiores a los 110 grados.

Otra ola de temperaturas abrasadoras está azotando actualmente el centro de Estados Unidos, con el índice de calor (una métrica que combina la humedad relativa con la temperatura del aire para medir cómo se siente realmente la temperatura) superando los 120 grados en muchas ciudades.

El Medio Oeste puede estar acostumbrado a inviernos agudos, pero no a veranos tan abrasadores: algunos edificios no tienen aire acondicionado y es posible que infraestructuras como carreteras asfaltadas no se hayan construido teniendo en cuenta el calor extremo.

A medida que aumenta el mercurio, muchos trabajos en Estados Unidos se vuelven mucho más difíciles y peligrosos, y no sólo en las obras de construcción y los campos agrícolas, donde ocurren la mayoría de las muertes relacionadas con el calor. Muchos trabajadores que trabajan en lugares sin suficiente refrigeración o ventilación también enfrentan un alto riesgo, incluidos aquellos en fábricas y almacenes, empleados de restaurantes, conductores de reparto y trabajadores de conciertos expuestos a temperaturas peligrosas mientras cargan paquetes al sol. Incluso las personas que trabajan en ambientes interiores con mecanismos de refrigeración están en riesgo, dado que los sistemas HVAC defectuosos o débiles son comunes, como lo están experimentando los maestros de todo el país. La lista de trabajos en los que el calor puede ser un peligro para la salud es interminable.

De 2017 a 2022, 121 trabajadores murieron a causa del calor, según la Administración federal de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA), aunque la agencia reconoce que es probable que se trate de un recuento insuficiente. La Oficina de Estadísticas Laborales ha registrado otras casi 34.000 lesiones y enfermedades relacionadas con el calor relacionadas con el trabajo que requirieron tiempo fuera del trabajo entre 2011 y 2020. Este verano, Eugene Gates, un cartero de 66 años de Dallas, murió en el trabajo. un día de junio cuando la temperatura alcanzó los 97 grados, y un mes después, Darío Mendoza, un trabajador agrícola de 26 años, murió después de trabajar en el campo en medio de la histórica ola de calor del área de Phoenix.

“Mucha gente dice que este verano se siente peor que el verano anterior”, dice Mayra Reiter, directora de proyectos de seguridad y salud ocupacional de Farmworker Justice, una organización sin fines de lucro de protección de trabajadores. "Y está haciendo que la gente trabaje mucho más en el campo: la gente se siente insegura".

La reciente avalancha de lesiones y muertes por calor entre trabajadores es sólo un anticipo de lo que está por venir a medida que el cambio climático continúa elevando las temperaturas del verano en muchas ciudades de Estados Unidos. Para 2050, algunos verán aumentar sus máximas promedio de verano hasta 6 grados. Según un informe de la Agencia de Protección Ambiental, el humo de los incendios forestales (e incluso un mayor riesgo de enfermedades causadas por insectos como garrapatas y mosquitos, a medida que el clima más cálido amplía sus hábitats) agregará una tensión adicional a los trabajadores al aire libre. Los trabajadores de interiores tampoco estarán exentos de peligros, ya que los edificios con aislamiento y ventilación deficientes se convierten en hornos durante las olas de calor.

Los efectos dominó de gran alcance del cambio climático afectarán dónde podemos trabajar, cuándo podemos trabajar y durante cuánto tiempo podemos trabajar. Sin embargo, no existe una regulación federal que establezca un umbral para determinar cuándo el calor se vuelve demasiado peligroso para que los empleados trabajen, ni siquiera qué deben proporcionar los empleadores a sus trabajadores en esas condiciones, como agua, descansos más frecuentes, sombra o aire acondicionado.

Para muchos trabajadores, simplemente no hay alivio a la vista.

No existe una temperatura única a partir de la cual el esfuerzo físico se vuelve riesgoso para todos. Pero los investigadores han descubierto que con una temperatura global de bulbo húmedo (una lectura que incluye la humedad, la velocidad del viento, si hay exposición directa al sol y más) de aproximadamente 95 grados Fahrenheit, incluso las personas más en forma se sobrecalentarán. La exposición a ese nivel de calor durante tan solo seis horas podría provocar la muerte.

Sin embargo, el calor comienza a afectar la eficiencia con la que podemos trabajar mucho antes de que la temperatura alcance los 95 grados. Varía según la región, pero en EE. UU. la temperatura óptima para el trabajo físico al aire libre es de 57,7 grados. A partir de ese punto, la productividad comienza a disminuir. Esto demuestra la rapidez con la que el calor afecta nuestros cuerpos.

Cuando un trabajador se sobrecalienta, comienza a sentirse débil y mareado. Su discurso puede ser confuso. Estos primeros signos pueden provocar un golpe de calor, así como rabdomiólisis (en la que el tejido muscular se rompe) o incluso un ataque cardíaco. También hay efectos a más largo plazo. La tolerancia al calor de una persona puede reducirse después de sufrir un golpe de calor, y los científicos también están investigando un posible vínculo entre trabajar en condiciones de calor y la enfermedad renal que se ha observado entre los trabajadores agrícolas.

Tampoco es necesario que las temperaturas sean muy altas para que un trabajo extenuante se convierta en mortal. La falta de aclimatación al calor mata con demasiada frecuencia a los trabajadores; la mayoría de los trabajadores que mueren por calor lo hacen en los primeros días de trabajo. "Muchos trabajadores acaban sufriendo un golpe de calor durante la primera semana de trabajo", dice Brenda Jacklitsch, científica sanitaria del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH).

El calor extremo también está afectando la productividad. Según un estudio de 2022 realizado por The Lancet, que rastrea la relación entre el cambio climático y la salud pública, en 2021 se perdieron alrededor de 470 mil millones de horas de trabajo debido al calor extremo. Sólo Estados Unidos perdió 2.500 millones de horas, principalmente en los sectores de la construcción, la manufactura, los servicios y la agricultura. "Los trabajadores se desaceleran", dice Shouro Dasgupta, economista ambiental y coautor del informe de The Lancet. “O tienen que trabajar menos horas o se esfuerzan menos durante las horas que pueden trabajar”. Las horas de trabajo limitadas probablemente se extenderán a todos los sectores de la economía; podría afectar el ritmo y la disponibilidad de bienes y servicios de consumo, ralentizar los pedidos de entrega y retrasar los viajes aéreos.

En todo el país, los trabajadores de los servicios de tierra de los aeropuertos, ya sean limpiadores de cabina, encargados de equipaje u otros que tienen que estar en la pista, han informado que se enfrentan a una presión feroz en el trabajo. Rashele Bates, una joven de 26 años que limpia cabinas de avión en el aeropuerto de Charlotte, Carolina del Norte, y que es miembro activo del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios (SEIU), dijo a Vox que se sintió enferma y con náuseas en el trabajo un día a última hora. julio después de que ella y un compañero de trabajo habían estado limpiando durante aproximadamente tres horas sin un descanso adecuado. Bates vomitó y su compañera de trabajo se desmayó y fue al hospital.

“Estoy sentado allí, ahogándome en sudor”, recuerda Bates. El aire acondicionado no siempre está encendido en el avión mientras trabajan, dice Bates, ni hay aire acondicionado en el puente que conecta el avión con la terminal, donde ella y su compañero de trabajo se enfermaron. Bates y una coalición de otros trabajadores del aeropuerto enviaron una petición al contratista de la aerolínea para la que trabaja, Jetstream Ground Services, exigiendo botellas de agua y aire acondicionado que funcione en cada sala de descanso. El SEIU también apoya la legislación para mejorar las condiciones laborales en los aeropuertos. Jetstream Ground Services no respondió a una solicitud de comentarios.

No existe ningún gran misterio sobre cómo abordar las enfermedades causadas por el calor en el lugar de trabajo. NIOSH, que opera bajo los Centros para el Control de Enfermedades, publicó sus primeras normas recomendadas sobre seguridad térmica en el lugar de trabajo en 1972.y las recomendaciones no han cambiado mucho desde entonces.

"Gran parte del trabajo que se ha realizado no es necesariamente ciencia espacial", dijo Andrew Levinson, director de normas y orientación de OSHA. "Se trata de asegurarse de que las personas tengan agua, descanso, sombra y que puedan incorporarse al trabajo esa primera semana para asegurarse de que estén adecuadamente aclimatados".

Aproximadamente la mitad de los estados podrían establecer sus propios estándares de calefacción para el lugar de trabajo, pero sólo California, Oregón, Washington, Colorado y Minnesota lo han hecho. En California, un índice de calor de 80 grados exige que los empleadores exijan descanso regular, sombra y agua para los trabajadores al aire libre. Las reglas de seguridad térmica de Oregón, que según Reiter de Farmworker Justice son las más estrictas del país, también entran en vigor a 80 grados y también se aplican a los trabajadores en interiores.

Mientras tanto, Texas va en la otra dirección. El gobernador Greg Abbott firmó un proyecto de ley en junio que prohíbe ordenanzas locales que vayan más allá de las normas de seguridad en el lugar de trabajo a nivel estatal, después de que Austin y Dallas aprobaran ordenanzas en 2010 y 2015, respectivamente, que exigían descansos más frecuentes para beber agua para los trabajadores de la construcción. A nivel estatal, los empleadores no están obligados a dar ningún descanso a los empleados. Texas es el estado más letal en cuanto a muertes relacionadas con el calor en el trabajo; según la Oficina de Estadísticas Laborales, que también realiza un seguimiento de las muertes por calor en el trabajo, 42 personas han muerto allí desde 2011.

Aún faltan años para que la OSHA establezca una norma federal sobre calefacción, y no porque la agencia no esté consciente del problema. Comenzó a trabajar en una norma propuesta en 2021, pero crear un nuevo estándar es notoriamente difícil porque el Congreso requiere que la agencia siga un proceso largo y laberíntico. Por ejemplo, debe hacer un análisis de costo-beneficio, calculando el costo no sólo para la agencia sino también para todas las industrias afectadas, y pasar por múltiples rondas de comentarios públicos.

"Eso no significa que la agencia no esté ahí afuera, gritando a los cuatro vientos la importancia de esto", dice Levinson, quien agregó que muchos trabajadores están pidiendo a OSHA que desarrolle estándares de calor rápidamente.

La agencia también tiene que lidiar con vientos políticos en contra. La postura conservadora sobre las normas de seguridad en el lugar de trabajo es, en términos generales, que no deberían existir. “Las administraciones republicanas no respetan las reglas de OSHA”, dice Jordan Barab, ex subsecretario adjunto de Trabajo de la agencia durante la administración Obama que ahora publica un boletín informativo sobre seguridad en el lugar de trabajo.

En ausencia de una norma de calor, OSHA ha estado implementando la cláusula de “Deber General”, una regla multiuso que establece que los empleadores deben proporcionar un lugar de trabajo libre de “peligros reconocidos”. Sin embargo, la cláusula tiene cuatro pasos y OSHA tiene que desarrollar sus argumentos para probar cada uno de ellos. "Estos casos son muy vulnerables desde el punto de vista jurídico", afirma Barab.

Reiter, de Farmworker Justice, dice que OSHA podría emitir una norma de calefacción de emergencia mientras trabaja para emitir una norma más permanente, pero reglas como estas han sido impugnadas con éxito en los tribunales. En cambio, el grupo de Reiter, junto con varios sindicatos, respaldan un proyecto de ley federal, presentado recientemente en el Senado, que daría a OSHA un año para emitir una norma provisional y haría más difícil impugnarla. El proyecto de ley ha obtenido el apoyo de varios legisladores demócratas.

La Coalición de Trabajadores de Immokalee (CIW), que aboga por los trabajadores agrícolas en Florida y más allá, no está esperando al gobierno federal. En 2011, el grupo lanzó el Programa de Alimentos Justos, que establece estándares laborales más estrictos, incluidos estándares de calor, en las granjas. Hasta ahora se han adherido más de 20 productores de cultivos, junto con Burger King, McDonald's, Whole Foods, Trader Joe's y otras grandes empresas alimentarias.

Gerardo Reyes Chávez, organizador de CIW y ex trabajador agrícola, dice que la diferencia entre las condiciones en las granjas inscritas en el programa y las que no lo son es como el día y la noche. “Antes, no tenías ninguna forma de protegerte, básicamente dependías de tu suerte. Pero a mi modo de ver, los derechos humanos no deberían depender de la suerte”.

Otros sindicatos, incluidos United Steelworkers, Teamsters, SEIU, ROC United (que defiende a los trabajadores de restaurantes), National Nurses United y más, están abordando las regulaciones directamente con los principales empleadores: recientemente, los conductores de UPS sindicalizados con los Teamsters ganaron. un contrato que, entre otros cambios, exige que los vehículos nuevos de la empresa cuenten con aire acondicionado. Muchos vehículos de reparto existentes también serán equipados con aire acondicionado, ventiladores y rejillas de ventilación.

Algunos empleadores y representantes de la industria no están muy entusiasmados con la inminente norma de calor de OSHA. La American Farm Bureau Federation, una asociación comercial que representa a los productores agrícolas (una industria con algunas de las mayores cifras de lesiones y muertes de trabajadores relacionadas con el calor) ha argumentado que la cláusula del Deber General ya protegía a los trabajadores y cuestionó si se podrían implementar nuevas regulaciones “sin imponiendo cargas nuevas y onerosas a los agricultores y ganaderos que conducirán a pérdidas económicas”. Luego imploró a la agencia que se centrara en “la responsabilidad del empleado individual y las decisiones de salud personal que se toman fuera del lugar de trabajo”, un sentimiento del que se han hecho eco otros grupos proempresariales. La organización rechazó una solicitud de entrevista para esta historia.

Esto demuestra que el calor no es necesariamente lo que enferma a los trabajadores, dice Barab. “En realidad se trata más bien de la negativa de los empresarios a implementar medidas para proteger a los trabajadores. Eso es matar trabajadores”.

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