Cómo un hongo letal está reduciendo el espacio vital para las ranas de Australia

29 de agosto de 2023

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por Geoffrey Heard, Benjamin Scheele, Conrad Hoskin, Jarrod Sopniewski y Jodi Rowley, La conversación

En 1993, se encontraron ranas muriendo en masa en el extremo norte de Queensland. Cuando los científicos analizaron sus cuerpos, encontraron algo extraño. Sus pequeños cuerpos estaban cubiertos de esporas.

Fue una epidemia. Un hongo acuático se había comido la queratina de su piel, comprometiendo su función y provocando un paro cardíaco. Y peor aún, el hongo quitridio anfibio (Batrachochytrium dendrobatidis) se había estado propagando silenciosamente por todo el mundo, desde América del Sur hasta Europa, matando ranas dondequiera que iba.

Probablemente originario de la península de Corea, se detectó por primera vez en Australia a finales de los años 1970. A medida que se extendió, provocó la extinción de al menos cuatro especies de ranas australianas y probablemente de otras tres.

Este patógeno letal es un asesino selectivo. Como muestra nuestra nueva investigación publicada en Nature Ecology & Evolution, efectivamente convierte algunas áreas en zonas prohibidas para especies de ranas susceptibles. Al hongo no le gustan las condiciones de calor. Pero en ambientes más fríos, como en el sur de Australia y en las zonas más altas de las cadenas montañosas, prospera. Las tasas de mortalidad en estos entornos pueden acercarse al 100% para algunas especies de ranas.

Australia es rica en ranas, con 247 especies supervivientes según el último recuento. La mayoría son endémicas del continente y muchas son espectacularmente hermosas o, como la rana tortuga, extrañas.

La hermosa rana arborícola australiana con tapa de encaje alguna vez estuvo muy extendida en las selvas tropicales de los trópicos húmedos de Queensland, que se extienden desde Townsville hasta Cooktown, extendiéndose desde el nivel del mar hasta la montaña más alta de Queensland, el Monte Bartle Frere de 1.622 metros.

Las ranas arbóreas con tapa de encaje alguna vez vivieron en estos bosques, ya sea en las montañas o cerca del nivel del mar. Pero han sido expulsados ​​de las selvas tropicales por encima de los 400 metros. Más abajo, el calor hace que sea más difícil matar al quitridio, y la mayor tasa de reproducción de la rana puede superar las muertes por la enfermedad.

Los australianos conocen muy bien el daño que pueden causar las especies introducidas. Los sapos de caña matan a depredadores nativos como los quolls que no están acostumbrados a su toxina. Los gatos y los zorros han llevado a la extinción a muchos pequeños mamíferos.

Pero incluso cuando una especie sobrevive al contacto con una especie introducida, puede cambiar para siempre.

Esto se debe a los efectos menos visibles que pueden tener las especies introducidas como el hongo quitridio, como la reducción de las áreas donde las especies nativas pueden sobrevivir. Cuando esto sucede, nuestra especie puede ser empujada a zonas más pequeñas de su área de distribución original, conocidas como refugios ambientales.

Como muestra nuestra investigación, no es sólo el rango geográfico lo que cambia. También cambia su nicho: el conjunto de condiciones ambientales donde las especies pueden sobrevivir. Las especies introducidas en realidad pueden forzar contracciones mucho mayores en el nicho de una especie nativa que en su área de distribución geográfica.

Quizás te preguntes cómo puede ser eso. Esto se debe a que el daño causado por las especies introducidas puede variar mucho según el entorno. Las especies introducidas tienen su propio nicho: climas y ambientes donde prosperan y áreas donde no.

Las especies de ranas que sobrevivieron a las epidemias iniciales no persisten simplemente en partes aleatorias de su antiguo hábitat. Las zonas más cálidas, más húmedas o con menos variabilidad de temperatura se convierten en refugios. El quitridio todavía está muy extendido aquí, pero es menos letal.

Parte del rompecabezas es también el hecho de que estas áreas de refugio son lugares naturalmente más fáciles para que las ranas sobrevivan y se reproduzcan. Donde las poblaciones prosperan, tienen mayor resiliencia y tienen más posibilidades de sobrevivir al hongo.

El patrón que documentamos no sólo se ve en las ranas. Los investigadores sospechan que se han impuesto cambios similares en muchas especies nativas afectadas por especies introducidas.

Considere el alcaraván, un pájaro entrañable de patas largas con espeluznantes gritos nocturnos. Muchos de nosotros los habremos visto rondando parques y cervecerías al aire libre en todo el norte de Australia. Pero la misma ave está ahora extinta o en peligro crítico de extinción en el sur de Australia, donde solía deambular. ¿Por qué?

La pérdida de hábitat ha influido, pero esta especie es muy susceptible a los zorros. A los zorros no les gusta mucho la humedad de la Australia tropical y subtropical. Como resultado, el zarapito ha sido expulsado de las partes más secas de su nicho.

Es probable que las contracciones de nicho debidas a especies introducidas sean generalizadas pero poco estudiadas.

Si una especie tiene un nicho cada vez más reducido, puede cambiar hacia dónde dirigen sus esfuerzos los conservacionistas. Para dar a las especies amenazadas las mejores posibilidades de supervivencia, es posible que tengamos que dirigir nuestras energías a salvaguardarlas en sus refugios ambientales, a salvo de enfermedades o depredadores introducidos.

Cuando los científicos evalúan cómo evoluciona una especie, a menudo observamos los cambios en su distribución geográfica para medir el nivel de riesgo para la especie, desde vulnerable hasta extinta en la naturaleza.

Pero esto puede tener limitaciones. Lo que nuestro trabajo ha demostrado es que el nicho de supervivencia de las especies puede reducirse mucho más que su área de distribución geográfica, reduciendo la resiliencia ante nuevos desafíos ambientales. Si las especies de ranas se ven obligadas a abandonar las zonas de tierras altas, pueden correr más riesgos por el cambio climático, dado que las elevaciones más altas probablemente sean más resistentes al cambio climático.

Sin embargo, hay un lado positivo aquí. Las especies pueden ser más resilientes de lo que suponemos frente a nuevas amenazas. Algunas poblaciones pueden verse muy afectadas, mientras que otras escapan. Comprender por qué será clave para brindar a nuestras especies nativas la mejor oportunidad de sobrevivir en un futuro incierto.

Más información: Ben C. Scheele et al, Un patógeno invasivo impulsa contracciones de nicho direccionales en anfibios, Nature Ecology & Evolution (2023). DOI: 10.1038/s41559-023-02155-0

Proporcionado por La Conversación

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.