Los opositores al oleoducto temen que las tuberías puedan haber sido dañadas

El 27 de julio, la Corte Suprema de los Estados Unidos eliminó uno de los obstáculos que retrasaban la finalización del largamente retrasado oleoducto Mountain Valley.

A medida que el trabajo para completar el oleoducto Mountain Valley se intensifica este verano, una de las primeras tareas es probar la integridad de las secciones de tubería que han estado expuestas a los elementos durante años.

Con la construcción ralentizada por batallas legales, muchos segmentos de tubería desconectados se han colocado a lo largo del derecho de vía del proyecto, donde la luz del sol puede romper un revestimiento diseñado para proteger la tubería de acero de la corrosión una vez enterrada.

Si el recubrimiento no se vuelve a aplicar adecuadamente, dicen los opositores de Mountain Valley, la tubería podría fallar, liberando gas natural a alta presión que provocaría una explosión calamitosa.

Desde que se reanudó la construcción del oleoducto Mountain Valley a principios de este verano, la compañía ha estado inspeccionando secciones de tubería que han estado expuestas a los elementos y, cuando sea necesario, volviendo a aplicar un recubrimiento diseñado para proteger la tubería de la corrosión una vez enterrada. Aquí se muestran secciones de tubería que han sido almacenadas sobre el suelo a lo largo del derecho de paso del oleoducto cerca de Elliston.

“MVP es un oleoducto de muy alto riesgo”, escribió un grupo de 26 organizaciones en una carta del 22 de junio a la Comisión Federal Reguladora de Energía y otras agencias que supervisan la construcción del proyecto altamente divisivo.

Las organizaciones, que van desde pesos pesados ​​del medio ambiente como el Sierra Club hasta pequeños grupos comunitarios, dicen que ejecutar un oleoducto tan enorme a través de empinadas laderas montañosas aumenta el riesgo de deslizamientos de tierra que podrían romper un oleoducto debilitado.

En una carta de respuesta del 29 de junio a la FERC, Mountain Valley describió lo que está haciendo para inspeccionar las tuberías, volver a aplicar el recubrimiento epóxico adherido por fusión cuando sea necesario y tomar otras medidas para garantizar la seguridad de lo que llama un proyecto de infraestructura vital.

“Los opositores al proyecto ignoran los hechos y continúan impulsando este tema para generar miedo y promover sus agendas contra los combustibles fósiles”, escribió en la carta Matthew Eggerding, asesor general adjunto de Mountain Valley.

La construcción ha sido espasmódica desde que comenzó a principios de 2018, ya que un tribunal federal de apelaciones rechazó repetidamente los permisos gubernamentales de Mountain Valley después de que grupos ambientalistas presentaran impugnaciones legales.

Luego, en mayo, el Congreso aprobó una ley que daba luz verde al proyecto, que declaró era de interés nacional. La Corte Suprema de Estados Unidos levantó una suspensión de la construcción a fines de julio, permitiendo que equipo pesado y alrededor de 4.500 trabajadores regresaran a las montañas de Virginia y Virginia Occidental.

"Ha sido un viaje largo y desafiante para MVP", dijo Thomas Karam, presidente y director ejecutivo de Equitrans Midstream Corp., el socio principal en una empresa de cinco compañías de energía que construyen el oleoducto de $6.6 mil millones.

"Aunque no esperamos que la oposición se rinda, tenemos el mayor grado de confianza en que completaremos este proyecto", dijo Karam a analistas financieros durante una conferencia telefónica el 2 de agosto.

Pero inspeccionar y reforzar la tubería es sólo uno de los muchos trabajos que le esperan a Mountain Valley, que dice que el proyecto estará terminado a finales de año.

Se deben realizar alrededor de 643 cruces de arroyos y humedales, aproximadamente la mitad de ellos en el suroeste de Virginia, que el oleoducto dividirá en su camino desde el norte de Virginia Occidental hasta un oleoducto existente en el condado de Pittsylvania, ya sea excavando o excavando debajo de los cuerpos de agua. .

Los equipos de construcción también perforarán debajo de la Interestatal 81 cerca de la línea del condado de Montgomery-Roanoke y el sendero de los Apalaches en el Bosque Nacional Jefferson, este último trabajo complicado que se espera que demore al menos 10 semanas.

“Es absurdo siquiera afirmar eso”, dijo David Sligh sobre el objetivo declarado de Mountain Valley de terminar el trabajo este año. Sligh es director de conservación de Wild Virginia, uno de los grupos que luchan contra el oleoducto.

"Rotundamente no creo que sea posible", dijo.

A lo largo de la ruta de 303 millas del oleoducto, más de 270 millas de tubería ya han sido sumergidas en zanjas y cubiertas con tierra, dice Mountain Valley.

Todos los segmentos instalados cumplieron con los requisitos internos de la empresa en cuanto a espesor de recubrimiento, que están por encima de las recomendaciones del fabricante, según la empresa.

Se están realizando trabajos para inspeccionar las secciones restantes de la tubería, que se dejaron en áreas de almacenamiento al aire libre o a lo largo de una franja de terreno de 125 pies de ancho despejada para la tubería, escribió Eggerding en su carta a la FERC.

En 2018, cuando Mountain Valley estaba utilizando el proceso legal de dominio eminente para tomar terrenos privados necesarios para el oleoducto, instó a un juez a que le concediera la posesión inmediata para que pudieran comenzar las obras. Un ejecutivo de la empresa testificó que era importante enterrar la tubería lo antes posible para proteger su revestimiento de los dañinos rayos ultravioleta del sol.

Las tuberías que han permanecido sobre el suelo desde entonces han sido rotadas “cuando fue posible” para limitar la exposición, aunque eso no es posible para muchas secciones que ya han sido dobladas o soldadas, escribió Eggerding.

Mountain Valley dice que está realizando “inspecciones rigurosas” para verificar que las tuberías de 42 pulgadas de diámetro no tengan daños y para garantizar que el revestimiento aún cumpla con las especificaciones. Cuando es necesario, la tubería se limpia con chorro de arena o se frota antes de volver a aplicar el recubrimiento.

Aquí se muestran secciones de tubería que han sido almacenadas sobre el suelo a lo largo del derecho de paso del oleoducto cerca de Elliston.

Cuando The Roanoke Times le preguntó cuántas veces había sucedido eso, la portavoz de la compañía Natalie Cox no proporcionó una respuesta directa en una respuesta enviada por correo electrónico.

“La seguridad es nuestra prioridad número uno”, escribió al describir el proceso de inspección y reparación en términos generales. Su correo electrónico tampoco respondió a una pregunta sobre qué tan grueso debe ser el recubrimiento para cumplir con los estándares de la empresa, y solo dijo que era parte de un “programa integral de integridad”.

Los grupos ambientalistas dicen que las tuberías deberían trasladarse a un lugar interior antes de volver a aplicar el revestimiento para proteger los arroyos y humedales cercanos.

“MVP desafía la lógica al sugerir que las partículas en el aire provenientes del lijado de tuberías al rojo vivo y los componentes químicos de la cubierta en el aire no afectarán el campo, el bosque y el agua”, escribió Roberta Bondurant en nombre de Preserve Bent Mountain en una carta a la FERC.

Mountain Valley consideró trasladar las tuberías fuera del sitio para su tratamiento, pero concluyó que no era viable e implicaría impactos ambientales innecesarios, escribió Eggerding.

La compañía dice que planea utilizar marquesinas en los lugares de trabajo, "cuando sea factible y apropiado para las condiciones", para limitar la propagación del polvo.

Asegurarse de que la tubería esté recubierta adecuadamente es sólo una parte del plan de seguridad de la compañía, dijo Cox. Otros aspectos incluyen la protección catódica, que aplica una pequeña corriente eléctrica a la tubería enterrada para limitar la corrosión, usando una tubería tan gruesa como una baraja de cartas para cumplir con los requisitos federales, y monitoreo las 24 horas del día una vez que el gas natural está fluyendo.

Los inspectores de revestimiento contratados por Mountain Valley y certificados por la Asociación Nacional de Ingenieros de Corrosión son la primera línea de defensa. Vigilando por encima de sus hombros estarán los inspectores de la Administración de Seguridad de Materiales Peligrosos y Oleoductos de EE. UU.

PHMSA es responsable de verificar los procedimientos y documentación de la empresa.

Los inspectores de la administración han pasado 229 días en el campo desde que comenzó la construcción de Mountain Valley, dijo una portavoz, y se planea una supervisión adicional.

A principios de este mes, PHMSA anunció $64 millones en subvenciones para apoyar operaciones mejoradas de seguridad de los oleoductos. La mayor parte del trabajo de la administración se subcontrata a agencias estatales. En Virginia, el trabajo recae en la Comisión de Corporaciones Estatales.

Un equipo de 11 inspectores está asignado para supervisar el recubrimiento de tuberías y otras actividades en los sitios de Mountain Valley, según el portavoz de SCC, Andy Farmer.

El viernes, PHMSA emitió una orden de seguridad propuesta que notificó a Mountain Valley de la necesidad de remediar cualquier deficiencia en el revestimiento antes de que el oleoducto entre en funcionamiento. La orden "tiene como objetivo garantizar que la tubería tenga un revestimiento eficaz y que cualquier posible problema relacionado con la corrosión o el movimiento de la tierra se identifique y aborde para proteger a las comunidades adyacentes a MVP y al medio ambiente", afirma un aviso en el sitio web de PHMSA.

Los enemigos del oleoducto dicen que el gobierno todavía está dando demasiada deferencia a una empresa que ha infringido repetidamente las regulaciones destinadas a proteger el medio ambiente.

"En última instancia, que MVP se presente como 'El Probador' en las circunstancias actuales, es inaceptable en un proyecto que ha demostrado ser tan dañino para el medio ambiente, económicamente cuestionable e impulsado política y financieramente", escribió Bondurant en su carta a la FERC.

Los reguladores estatales de Virginia y Virginia Occidental han citado a la empresa por casi 500 violaciones de regulaciones destinadas a controlar la erosión y la sedimentación.

El escurrimiento fangoso de las obras de construcción ha llegado a arroyos y humedales cercanos, donde los opositores dicen que amenaza la calidad del agua y los hábitats de especies en peligro de extinción.

Visto desde un dron, una pieza de equipo pesado circula por un camino de madera temporal donde los equipos habían reanudado la construcción del oleoducto Mountain Valley al sur de Boones Mill en julio.

Pero desde que se reanudaron los trabajos a principios de este verano, el Departamento de Calidad Ambiental de Virginia no ha encontrado violaciones, dijo la portavoz Irina Calos. Mountain Valley dijo anteriormente que la mayoría de los problemas ocurrieron durante las fuertes lluvias de 2018 y 2019.

Mientras tanto, los equipos de construcción están regresando a los sitios de trabajo que han estado inactivos (a excepción del mantenimiento para limitar la erosión) desde el otoño de 2021.

Mountain Valley le ha dicho al Servicio Forestal de EE. UU. que planea comenzar a perforar bajo el sendero de los Apalaches a mediados de septiembre. Ese proyecto implica perforar un túnel para la tubería a unos 80 pies por debajo del sendero mientras atraviesa la cresta de la montaña Peters al norte de Pearisburg.

El sendero permanecerá abierto durante las 10 semanas que se estima que llevará el trabajo, dijo la portavoz del Servicio Forestal, Gwen Mason.

También este otoño, los equipos de construcción comenzarán a cavar un pasaje para que el oleoducto pase por debajo de la Interestatal 81, justo al norte de la salida Ironto. Está previsto que el trabajo comience el 21 de agosto y dure hasta el 4 de diciembre. La perforación real se realizará durante un período de aproximadamente 35 días a finales de octubre y noviembre, según Jason Bond, portavoz del Departamento de Transporte de Virginia.

Cox se negó a dar detalles sobre cualquiera de los proyectos y escribió en su correo electrónico que hay "una serie de factores, incluido el clima, la disponibilidad de la tripulación, el terreno, etc., que contribuyen a que el cronograma de construcción sea muy dinámico".

Cuando los trabajadores con cascos comenzaron a aparecer a lo largo de la zona lineal de construcción del oleoducto, pronto se encontraron con manifestantes que agitaban carteles y gritaban “¡Alto! ¡Necesitas parar!"

Al principio, las reuniones en los condados de Montgomery y Roanoke se disolvieron antes de que llegara la policía. Luego, el viernes, dos personas utilizaron los llamados dragones durmientes (dispositivos de caja de seguridad en los que insertan sus manos) para encadenarse a excavadoras en la cima de Poor Mountain.

Un opositor del oleoducto Mountain Valley está atado a una pieza de equipo pesado durante la protesta del viernes en el condado de Roanoke.

Después de un proceso de expulsión de ocho horas, la policía del condado de Roanoke acusó a los manifestantes, uno de California y el otro de Washington, DC, de interferir con los derechos de propiedad de Mountain Valley.

En total, más de 50 personas han sido acusadas en una variedad de protestas a lo largo de la ruta del oleoducto a través de Virginia: sentadas en puestos de árboles construidos para bloquear la construcción, encadenándose a excavadoras y caminando en grandes grupos hacia los lugares de trabajo.

"Nuestros 'líderes' claramente han tomado partido, por lo que depende de nosotros detener esto", dijo un partidario no identificado en un comunicado de prensa de Appalachians Against Pipelines.

Pero en realidad, la mayor amenaza para Mountain Valley han sido los hombres y mujeres que visten túnicas negras, al menos hasta hace poco.

Un panel de tres jueces del Tribunal de Apelaciones del Cuarto Circuito de Estados Unidos anuló permisos que luego fueron reexpedidos, anulados de nuevo, reexpedidos y cuestionados una vez más por grupos ambientalistas.

Algunos han dicho que el oleoducto estaría terminado hoy si no fuera por el Cuarto Circuito.

“Una opinión contraria podría ser que el oleoducto estaría terminado hoy si MVP y los demandados [las agencias federales que otorgaron los permisos] hubieran seguido todas las leyes y regulaciones necesarias para hacerlo”, escribió un juez del tribunal en una opinión reciente.

Los partidarios de Mountain Valley, entre los que se encuentra el senador estadounidense Joe Manchin, demócrata por Virginia, pidieron ayuda al Congreso. En una disposición de una ley que elevó el techo de la deuda para evitar un incumplimiento del gobierno, se ordenó a las agencias que emitieran todos los permisos restantes, mientras que el Cuarto Circuito fue despojado de su jurisdicción para escuchar cualquier impugnación.

El viernes, el tribunal desestimó los casos restantes y dictaminó que no tenía autoridad para considerar una cuestión más amplia: si el Congreso violó la doctrina de la separación de poderes al invadir las labores del poder judicial.

Evan Zoldan, profesor de la facultad de derecho de la Universidad de Toledo y experto en separación de poderes, ha dicho que el caso podría ser decidido en última instancia por la Corte Suprema de Estados Unidos.

Pero cuando eso suceda, podría ser demasiado tarde para detener el oleoducto.

Con la esperanza de frenar las cosas nuevamente, los oponentes están analizando varias opciones. Una sería pedirle al DEQ, que se cree que no está sujeto a la ley federal, una orden de suspensión de trabajo, dijo Sligh de Wild Virginia. En 2021, una nueva ley estatal amplió el poder de la agencia ambiental para detener la construcción si se demuestra un daño sustancial.

“No vamos a darnos por vencidos”, dijo Sligh sobre la perspectiva de detener Mountain Valley. "Creemos que es una posibilidad real y debería suceder".

Laurence Hammack(540) 981-3239

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A algunos les preocupa que la capa protectora del oleoducto se haya debilitado a medida que el proyecto sigue retrasándose.